Le programme d'armement 2010 de l'Armée suisse prévoit l'achat d'un nouvel avion de combat (NAC) pour remplacer ses Northrop F-5E Tiger II (Tiger) équipant encore les Forces aériennes. Hier, la Suisse disposait de 3 à 400 avions de combat à réaction. Aujourd'hui, elle en engage 87 : 33 McDonnell Douglas F/A-18 C/D Hornet et 54 Tiger. Il s'agit pour elle de disposer demain de 60 à 70 avions de combat de la 4e génération. Compenser le retrait entre 2013 et 2015 des 54 Tiger devenus obsolètes représente toutefois un montant de 2,5 milliards de francs.
Quatres candidats en lice
Quatre candidats au remplacement des Tiger répondent au cahier des charges élaboré par les Forces aériennes : le Saab Gripen suédois, le Dassault Rafale français, le McDonnell Douglas Super Hornet américain et l'Eurofighter Typhoon du consortium européen EADS (D, S, I, GB). Remarque : retrouvez ces quatre appareils en vidéo dans la barre latérale située à droite du présent billet.
Il ne s'agit pas d'un nice to have, loin de là. Tout l'enjeu de cette acquisition d'un nouvel avion de combat réside dans le maintien de la crédibilité des Forces aériennes helvétiques, dans leur capacité à remplir les missions qui leurs sont dévolues. Il s'agit d'être en mesure d'assurer les tâches de police aérienne et d'avoir la capacité de pouvoir durer 24/24 heures durant quelque deux semaines. Il s'agit également d'être à nouveau capable de remplir la mission d'exploration (reconnaissance aérienne) et d'appui de feu air-sol au profit des Forces terrestres.
L'espace, le temps et les moyens
Pourquoi 60 à 70 avions de combat pour un si petit pays, qui plus est ne devant pas faire face à une menace militaire imminente ?
Rappelons les trois paramètres de l'équation à résoudre pour une force aérienne : l'espace, le temps et les moyens. En l'occurrence, un avion ne passant pas sa vie en l'air, il faut en disposer d'un nombre minimal pour pouvoir être le plus souvent possible en l'air afin de s'affranchir du temps nécessaire au décollage. Surtout dans un petit espace aérien comme celui de la Suisse, la capacité de réaction devant y être immédiate. En comparaison, des pays tels que la Belgique, les Pays-Bas, le Danemark ou la Finlande possèdent quelques 60 avions de combat modernes. Certains procèdent déjà à des évaluations en vue de renouveler leur parc.
Une procédure...
Les Forces aériennes suisses procèderont à l'évaluation des 4 candidats durant les mois de juillet et août 2008. À l'issue de la procédure de sélection, les deux meilleurs appareils seront retenus et proposés. Toutefois, au final, ce sera au Parlement de décider, dès lors qu'il tient les cordons de la bourse. On parle ici de 2,5 milliards de francs.
Mais nous sommes en Suisse et il est fort possible que la population soit appelée à voter sur l'achat de ces nouveaux avions de combat. En effet, le Groupe pour une Suisse sans armée (GSsA) a décidé dimanche 30 mars 2008, lors de son assemblée générale à Soleure, de lancer une initiative populaire demandant un moratoire de dix ans sur l'acquisition de nouveaux appareils. Le GSsA se dit optimiste pour la récolte des 100'000 signatures nécessaires au dépôt de l'initiative.
...qui entend tenir compte du bruit
Comme annoncé par le porte-parole des Forces aériennes au lendemain de la votation du 24 février 2008 sur le bruit des avions de combat dans les zones touristiques, le bruit sera un des critères d'évaluation du futur avion de combat de l'Armée suisse.
J'ose à peine écrire qu'au vu de trois des quatre candidats en lice, déclarer cela est à peine plus rassurant que si le commandant de bord d'un Airbus A-380 affirmait qu'en cas de crash il sortira le train d'atterrissage pour amortir le choc.
Sans rire, le Rafale, l'Eurofighter et le Super Hornet sont des biréacteurs. En comparaison du Hornet actuel, les 20% de puissance supplémentaire des nouveaux réacteurs General Electric F414 du Super Hornet sont même un argument de vente du constructeur. En réalité, seul le monoréacteur Gripen est en mesure de satisfaire à l'exigence d'une quelconque réduction du bruit émis par un avion de combat.
Si l'on se rappelle qu'en 1993 la décision d'acquérir le F/A-18 C/D Hornet s'appuyait sur le fait que celui-ci était un biréacteur et que cela s'imposait pour des questions de survie au combat, on peut raisonnablement s'interroger sur les chances réelles du Gripen... ou alors sur celles des trois autres si la question du bruit venait vraiment à prendre le pas sur celle de la sécurité.
À suivre...
Hyperliens
F-5E Tiger II | F/A-18 C/D Hornet | Saab Gripen | Dassault Rafale | Eurofighter
F/A-18E Super Hornet | EADS | Forces aériennes | GSsA
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